이명

이명의 흔한 배경은 내이 청각세포의 손상과 난청입니다. 소음 노출, 노화, 돌발성난청, 메니에르병이 대표적이며, 청각세포가 손상되면 줄어든 소리 신호를 뇌가 보충하는 과정에서 소리가 만들어진다고 설명합니다.

귀지가 외이도를 막았거나 중이염, 이관 기능 이상이 있을 때도 생깁니다. 이독성 약물(일부 항생제, 이뇨제, 고용량 아스피린 등), 턱관절 문제, 목 근육 긴장, 고혈압, 빈혈, 갑상선 질환도 관련될 수 있습니다. 드물게 청신경종양이나 혈관 이상이 원인이기도 합니다.

피로, 스트레스, 수면 부족, 카페인은 원인이라기보다 이명을 더 크게 느끼게 하는 요인으로 작용할 수 있어요.

이명은 삐 하는 고음, 윙윙거리는 저음, 매미 울음, 물 흐르는 소리처럼 다양하게 들립니다. 한쪽 귀에만 들리기도 하고 양쪽에서 들리기도 하며, 조용한 밤이나 잠들기 전에 더 크게 느껴지는 경우가 많아요.

난청, 귀가 먹먹한 느낌, 어지럼증, 귀 통증이 함께 나타나기도 합니다. 소리 때문에 집중이 어렵고 잠들기 힘들며, 불안이나 우울감으로 이어지기도 합니다. 심장 박동에 맞춰 들리는 박동성 이명은 혈관 문제와 관련될 수 있어 일반적인 이명과 구분해 확인해야 합니다.

누구나 한 번쯤 귀가 잠깐 울렸다가 몇 초 안에 사라지는 일을 겪으며, 이런 경우는 대개 걱정하지 않아도 됩니다.

진단은 병력 청취와 귓속 진찰에서 시작합니다. 소리의 종류, 한쪽인지 양쪽인지, 시작 시기, 박동성 여부, 난청이나 어지럼증 동반 여부, 복용 중인 약, 소음 노출 경험을 확인합니다. 이경으로 귀지, 고막 상태, 중이염 여부를 살핍니다.

기본 검사는 순음청력검사이며, 필요에 따라 어음청력검사, 고막운동성검사, 이명의 주파수와 크기를 맞춰 보는 이명검사를 합니다. 한쪽에만 이명이 있거나 좌우 청력 차이가 크면 뇌 자기공명영상(MRI)이나 청성뇌간반응검사로 청신경종양 등을 확인합니다. 박동성 이명은 혈관 질환을 평가하는 영상검사를 하기도 합니다.

이명 자체를 객관적으로 측정하는 검사는 없어서 불편 정도는 설문지로 평가하기도 합니다.

원인 질환이 있으면 그 치료가 먼저입니다. 귀지 제거, 중이염 치료, 돌발성난청에서 프레드니솔론 같은 스테로이드 치료가 해당합니다. 아스피린 등 소염진통제, 일부 항생제, 이뇨제가 이명을 악화시킬 수 있으니 임의로 중단하거나 바꾸지 말고 처방한 의사와 상의해야 합니다.

원인이 뚜렷하지 않은 만성 이명은 소리를 없애는 것보다 소리에 덜 신경 쓰도록 적응을 돕는 치료가 중심입니다. 이명 재훈련치료, 인지행동치료, 백색소음 같은 소리 치료가 쓰이고, 난청이 있으면 보청기가 도움이 됩니다.

불안이나 불면이 심하면 항불안제 등을 단기간 보조로 쓰기도 하지만, 이명 자체를 없애는 약으로 확립된 것은 없습니다. 항불안제나 수면 관련 약물은 졸림과 낙상 위험이 있어 고령자는 의사·약사와 상의한 뒤 복용해야 합니다. 임신 중이거나 수유 중이라면 이명 증상 완화를 위한 약을 시작하기 전에 의사·약사와 상의해야 합니다.

이명 자체가 몸을 직접 해치지는 않지만 생활의 질에 영향을 줍니다. 수면장애, 집중력 저하, 불안, 우울이 이어질 수 있고, 소리에 대한 걱정이 소리를 더 크게 느끼게 하는 악순환이 생기기도 합니다.

배경에 난청이 있으면 대화 내용을 알아듣기 어려워질 수 있어요. 난청의 신호는 난청이 의심될 때 병원에 가야 하는 신호에서 확인할 수 있습니다.

병원에 가야 할 때

이명은 대개 이비인후과에서 청력검사와 귀 진찰로 원인을 찾습니다. 아래 경우에는 진료를 미루지 않는 것이 좋아요.

• 한쪽 귀에만 소리가 나고 갑자기 잘 들리지 않으면 이비인후과에서 가능한 한 빨리 청력검사를 받아야 합니다.
• 심장 박동과 같은 박자로 소리가 들린다면 이비인후과 진료가 필요합니다.
• 어지럼증, 귀 통증, 귓물이 함께 나타나면 이비인후과에서 진찰을 받아 보세요.
• 이명 때문에 잠을 이루지 못하거나 우울감과 불안이 심해지면 진료가 필요합니다.

병원에 가야 하는 신호는 귀에서 소리 날 때 병원 가야 하는 신호에서 더 볼 수 있어요.

뇌졸중이 의심되는 상황도 있습니다. 웃어 보게 했을 때 입꼬리가 한쪽만 처지는지, 이름을 물었을 때 대답이 어눌한지, 양팔을 앞으로 뻗게 했을 때 한쪽이 내려가는지 확인합니다.

• 이명과 함께 얼굴 한쪽이 처지거나, 말이 어눌하거나, 팔다리에 힘이 빠지면 119에 연락하거나 응급실로 가야 합니다.

가까운 응급실은 지금 문 연 응급실 찾기에서 확인할 수 있습니다.

병원에 가기 어렵다면 이명 비대면 진료로 증상을 상담할 수 있어요. 다만 갑자기 한쪽 귀가 들리지 않는 경우처럼 청력검사가 필요한 상황은 직접 방문해 검사를 받아야 합니다.

일상에서의 관리

조용한 곳에서는 이명이 더 크게 들리므로 잔잔한 배경 소리를 낮게 틀어 두면 소리에 덜 집중하게 됩니다. 규칙적인 수면, 스트레스 관리, 카페인·음주·흡연 줄이기가 도움이 됩니다. 이어폰이나 큰 소리 환경은 피합니다.

은행잎 추출물 등 건강기능식품은 이명 치료 효과가 확립되지 않았고 항응고제를 복용 중이면 출혈 위험이 커질 수 있어 의사·약사와 상의해야 합니다.

소음 때문에 생기는 이명은 예방할 수 있습니다. 공연장, 공사장, 사격장처럼 큰 소리가 나는 곳에서는 귀마개 같은 보호구를 쓰고, 이어폰은 주변 대화가 들릴 정도로 볼륨을 낮추며 연속 사용 시간을 줄입니다.

새로 약을 처방받을 때 이명이나 난청이 있었다는 사실을 의사에게 알리면 이독성 약물을 피하는 데 도움이 됩니다. 고혈압, 당뇨병 같은 만성질환을 관리하고 정기적으로 청력을 확인하는 것도 방법입니다.