자가면역질환이란? 원인과 증상, 진단·치료 방법

자가면역질환이란 무엇인가요?

자가면역질환은 면역계가 내 몸의 정상 조직을 외부 침입자로 착각해 공격하면서 만성 염증과 손상이 생기는 질환입니다. 면역계는 세균과 바이러스만 골라 없애야 하는데, 이 구분이 흐트러지면 자기 항체와 면역세포가 관절, 피부, 갑상선, 췌장 같은 조직을 손상시킵니다.

한 장기만 공격하는 질환(1형 당뇨병, 하시모토 갑상선염)도 있고 여러 장기를 함께 침범하는 전신 질환(전신홍반루푸스, 쇼그렌증후군)도 있습니다. 종류는 수십 가지이며 여성에게 더 흔한 질환이 많아요.

자가면역질환은 왜 생기나요?

하나의 원인으로 설명되지 않고, 타고난 유전 소인에 환경 요인이 겹칠 때 생기는 것으로 알려져 있습니다. 감염, 흡연, 자외선, 특정 약물, 호르몬 변화가 면역 균형을 흔드는 계기로 거론됩니다.

가족 중에 환자가 있으면 발병 위험이 올라가지만, 부모가 앓는다고 자녀가 모두 같은 병에 걸리지는 않습니다. 감기와 달리 사람 사이에 전염되지도 않습니다.

자가면역질환 증상은 어떻게 나타나나요?

피로, 미열, 몸살처럼 막연한 증상으로 시작해 공격받는 부위에 따라 뚜렷한 증상이 더해지고, 좋아졌다 나빠지기를 반복하는 경우가 많습니다. 아침마다 손가락 마디가 뻣뻣해 주먹이 잘 쥐어지지 않다가 한 시간쯤 지나 풀리는 일이 몇 주째 이어진다면 관절 염증을 의심해 볼 수 있어요. 대표 질환별 증상은 아래와 같습니다.

자가면역질환은 한 사람에게 겹쳐 나타나기도 합니다. 1형 당뇨병이 있는 사람에게 갑상선 자가면역질환이 동반되는 경우가 대표적이어서, 새 증상이 생기면 주치의에게 알려야 해요.

자가면역질환은 어떤 검사로 진단하고 어떻게 치료하나요?

증상과 진찰 소견에 혈액검사의 자가항체·염증 수치를 함께 놓고 진단하며, 치료는 과한 면역 반응을 조절해 염증과 장기 손상을 막는 데 맞춥니다. 검사 하나로 확정하지 않는 이유는 항핵항체처럼 건강한 사람에게서도 낮은 농도로 양성이 나올 수 있기 때문입니다. 적혈구침강속도(ESR)와 C반응단백(CRP)으로 염증 정도도 함께 봅니다.

• 항핵항체(ANA): 루푸스 등 전신 질환 선별
• 류마티스인자·항CCP 항체: 류마티스관절염 확인
• 갑상선자극호르몬(TSH)·항TPO 항체: 하시모토 갑상선염과 갑상선기능저하증 확인
• 혈당·당화혈색소·췌도 자가항체: 1형 당뇨병 확인

약물은 질환에 따라 달라집니다. 염증을 빠르게 누르는 스테로이드, 면역 반응을 줄이는 메토트렉세이트·아자티오프린 같은 면역억제제, 특정 염증 물질을 겨냥하는 생물학적제제가 쓰이고, 갑상선기능저하증에는 레보티록신을, 1형 당뇨병에는 인슐린을 보충합니다. 종류와 용량은 질환 활동도에 따라 정해지므로 의사·약사와 상의해야 합니다. 증상이 좋아졌다고 스테로이드를 임의로 끊으면 증상이 재발하거나 몸에 부담이 될 수 있어, 줄이는 계획도 처방한 의사와 세웁니다.

일상에서는 금연, 규칙적인 수면, 정기 혈액검사가 기본이고, 루푸스처럼 햇빛에 악화되는 질환은 자외선 차단을 더합니다. 면역억제제를 쓰는 중이라면 감염에 약해져 있으니 생백신 접종 전에 담당 의사와 상의하세요.

자가면역질환으로 병원에 가야 할 때는 언제인가요?

관절·전신 증상, 피로, 갑상선, 혈당 문제는 내과(류마티스내과·내분비내과)에서, 피부 증상은 피부과에서 진료합니다. 진료과를 정하기 어렵다면 내과 병원 찾기에서 가까운 곳을 먼저 확인하고, 피부에 붉은 판과 비늘이 보이면 피부과 병원 찾기를 이용해 보세요.

• 관절이 붓고 아침 뻣뻣함이 30분 넘게, 몇 주째 이어짐: 내과(류마티스내과)
• 뺨과 코에 나비 모양 붉은 발진, 햇빛을 쬐면 악화: 내과에서 항핵항체 검사
• 팔꿈치·무릎·두피에 은백색 비늘이 덮인 붉은 판이 반복: 피부과
• 이유 없는 피로, 추위 탐, 체중 증가: 내과에서 갑상선 검사
• 물을 계속 마시고 소변이 잦으면서 체중 감소: 당일 내과에서 혈당 확인

다음 신호는 예약을 기다리지 말고 바로 119에 전화하거나 응급실로 가야 합니다. 1형 당뇨병이 있거나 갈증·잦은 소변이 있던 사람이 구토와 복통, 깊고 빠른 숨, 졸음을 보일 때, 가슴 통증이나 숨 가쁨이 갑자기 생길 때, 한쪽 팔다리에 힘이 빠지고 말이 어눌해질 때가 해당합니다.

면역억제제나 스테로이드를 쓰는 중에 38도 이상 열과 오한이 나면 감염이 빠르게 진행할 수 있어 당일 병원 진료를 받아야 합니다. 이미 진단받고 같은 약을 먹으며 경과만 확인하는 단계에서 병원 가기 어렵다면 관절염 비대면 진료처럼 경과를 상담하는 방법도 있어요. 새 증상의 진단과 혈액검사는 대면 진료가 필요합니다.

자가면역질환 자주 묻는 질문

자가면역질환은 유전되나요?

유전자가 발병 위험에 영향을 주지만 유전병처럼 그대로 물려받는 것은 아닙니다. 가족력이 있어도 감염이나 흡연 같은 환경 요인이 함께 작용해야 발병하는 경우가 많습니다.

면역력을 높이면 자가면역질환이 좋아지나요?

자가면역질환은 면역이 약해서가 아니라 방향이 잘못돼 과하게 반응해서 생기므로, 치료도 면역을 높이기보다 조절하는 쪽으로 합니다. 면역 증강을 내세운 건강기능식품은 먹기 전에 담당 의사·약사와 상의하세요.

자가면역질환은 평생 약을 먹어야 하나요?

1형 당뇨병의 인슐린이나 하시모토 갑상선염으로 생긴 갑상선기능저하증의 갑상선호르몬처럼 대개 보충이 계속 필요한 경우가 있습니다. 관절염이나 건선처럼 증상이 안정되면 약을 줄이는 경우도 있어, 조절 여부는 담당 의사와 정합니다.

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