몸의 움직임과 보상 심리, 그리고 도파민

내 몸과 정서를 조절하는 ‘도파민’

도파민의 정의

도파민은 신경계에 존재하는 신경 전달 물질의 한 종류입니다. 도파민은 신체 운동 조절과 보상 심리 및 동기 유발 등 감정 조절에 작용하는 역할을 수행합니다. 사람의 뇌가 수행하는 여러 행위에 직간접적으로 작용하기 때문에 매우 중요한 물질로 평가받습니다.

신체 운동을 조절하는 도파민

도파민은 흑색질이라는 뇌의 부위에서 생성됩니다. 흑색질에는 신체 운동에 관여하는 도파민 신경세포가 존재합니다. 도파민 신경세포는 운동 기능을 조절하는 것 외에도 새로운 운동 기능을 학습하는데 중요한 역할을 한다고 알려져 있습니다.

감정을 조절하는 도파민

도파민은 뇌의 보상 시스템에 영향을 주는 것으로 알려져 있습니다. 사람이 어떠한 행동을 수행하여 자극을 받으면, 도파민이 분비되어 성취감이나 쾌감, 행복감을 느낀다고 합니다. 그리고 사람은 이 겨험을 기억하여 어떠한 일을 완수하기 위해 집중하고 노력하게 됩니다. 즉 도파민을 통해 집중력과 주의력을 유지하게 됩니다.

도파민이 흔들린다?

마약에 중독되는 이유

흔히 마약 중독과 관련해서 ‘뇌가 망가진다’ 혹은 ‘마약은 끊어도 다시 찾게 되더라’라는 말을 종종 들었을 겁니다. 여기에 대한 답이 바로 마약과 도파민 간의 관계에 있습니다.

우리 뇌는 일정한 자극을 받았을 때 그에 맞는 적절한 수준의 도파민을 분비합니다. 그리고 도파민이 과도하게 분비되면 이것을 ‘재흡수 펌프’라는 기능을 통해 재흡수 합니다. 재흡수된 도파민은 자극이 가해지면 다시 분비하여 쾌감을 느끼게 합니다.

그런데 마약은 이러한 도파민 시스템을 망가뜨립니다. 마약은 크게 도파민 분비를 촉진시키거나 도파민 재흡수를 억제하여 도파민 총량을 높입니다. 이 과정에서 사람은 매우 큰 쾌감을 느낍니다. 이것이 반복되면 일상의 자극으로 원래의 도파민 수준을 유지할 수 없게 됩니다. 이로 인해 다시 마약을 찾게 되는 것입니다.

도파민 부족으로 발생하는 질병

도파민은 인간의 신체 작용에 많은 역할을 합니다. 즉 도파민이 부족하면 우리 몸 곳곳에서 문제가 발생할 수 있는 것입니다.

도파민이 부족하여 발생하는 대표적인 병으로는 파킨슨병과 ADHD(주의력 결핍 과잉행동 장애)가 있습니다. 파킨슨병의 경우 도파민을 생성하는 흑색질이라는 부분이 파괴되면서 발생하는 질병입니다. 파킨슨병에 걸리게 되면 느린 운동, 근육 강직 등의 운동 장애를 보이게 됩니다. 병이 더 악화되면 인지 장애나 우울증 등의 비운동 장애를 보이는 경우도 있습니다.

ADHD의 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았습니다. 그러나 ADHD 환자 대부분에게서 도파민 신경회로의 기능이 떨어져 있는 것을 확인할 수 있습니다. 즉 도파민이 분비되는 것이 원활하지 않아 ADHD가 발생한다는 것입니다. 실제로 ADHD 치료제의 기능에는 도파민을 활성화시키는 기능도 들어 있다고 합니다.

도파민 과다로 발생하는 질병

반대로 도파민이 너무 많이 분비되면 발생하는 질병도 있습니다. 도파민이 과도하게 분비되는 경우, 오히려 불안감을 느끼는 경우가 많습니다. 이로 인해 강박장애, 조현병 등의 정신 질환이 발생할 수 있습니다.

오늘은 ‘도파민’에 대해 살펴봤습니다. 우리 몸은 늘 적정한 상태를 유지하려는 ‘항상성’을 가지고 있습니다. 이것은 도파민 시스템에서도 예외가 아닙니다. 적절한 행동과 자극으로 도파민 분비를 잘 조절하여 건강한 몸과 정신을 가질 수 있기를 바랍니다.